Polský odboj zahájil 1. srpna 1944 Varšavské povstání proti německé okupaci.
Povstalci bojovali 63 dní a doufali v pomoc postupující sovětské armády, která však zůstala na druhém břehu Visly. Povstání bylo nakonec poraženo a zahynulo přibližně 150 000–200 000 civilistů.
Po potlačení povstání vydal Adolf Hitler rozkaz město systematicky zničit. Německé jednotky vyhazovaly do povětří domy, kostely, paláce, školy i historické památky.
Když v lednu 1945 vstoupila do města sovětská vojska, byla Varšava prakticky mrtvým městem:
- asi 85 % budov bylo zničeno,
- historické centrum téměř přestalo existovat,
- počet obyvatel klesl z přibližně 1,3 milionu před válkou na jen několik tisíc.
